Ярослав Гашек родился 30 апреля 1883 года в Праге, в семье учителя реальной гимназии. Его первый рассказ в печати появился в 1901 году. Среди его способов зарабатывания на кусок хлеба были редактирование журнала «Мир животных» и торговля собаками. Гашек также сотрудничал с анархической печатью. Среди пражской богемы он стал известной личностью. Любил пиво, в барах и трактирах его всегда окружало много друзей.
В феврале 1915 года Гашек был призван в австро-венгерскую армию, и начал он служить в составе 91-го полка. В сентябре того же года на фронте в Галиции Гашек добровольно сдался в русский плен. Как военнопленный он содержался в лагерях под Киевом и под Самарой. Весной 1916 года он вступил в созданный в России чехословацкий легион, который два года спустя покинул, вступив в Российскую коммунистическую партию. Вместе с 5-й армией Восточного фронта потом Гашек прошел от Бугульмы до Иркутска.
В Прагу он вернулся только в конце 1920 года со своей новой женой, россиянкой Александрой Львовой. Многие старые друзья отвернулись от него. Гашек оказался без средств к существованию и вновь начал писать рассказы. Тогда он начал писать и Швейка.